甘草

甘草是中医处方中出现频率最多的中药。我们有理由追问，为什么甘草应用如此广泛呢？结合现代药理学来看，是因为甘草具有类肾上腺皮质激素样作用。这些作用主要体现在以下几个方面。
一是有抗炎作用。就临床疾病谱来看，炎症是临床碰到的最常见的病理类型。它是以组织器官的“红”、“肿”、“热”、“痛”和“机能障碍”为表现特征。在古代，还是以感染性因素引起的炎症为多。《神农本草经》谓甘草“主五脏六腑寒热邪气……金疮肿，解毒”，其中大都是感染性炎症。许多治疗感染性炎症的方剂都含有甘草，并非偶然。鉴于肾上腺皮质激素的卓越的抗炎作用，现代临床医学对于感染性炎症也广泛地使用糖皮质激素。不能否认，抗炎作用是甘草的广泛应用不可或缺的原因。同时可见，甘草的抗炎作用也是非特异性的。
二是有补充水分与抗利尿作用，即水钠潴留作用。也是盐皮质激素样作用。临床也证实大剂量使用或长期使用甘草会出现水肿，说明甘草的“保水”作用。张仲景每于汗、吐、下之后使用含有甘草的方剂，是有道理的。至少，那时人们应该认识到甘草有助于恢复人体体液。在不能静脉补液的时代，热性病的脱水伤津治疗中，甘草无疑起到相当重要作用。对于低血压来说，甘草可补充水分以扩张血容量，从而提升血压。对于直立性低血压，临床有用甘草配伍肉桂、党参、五味子的报道。甘草的这一特点，被应用于治疗肾上腺皮质机能减退症，即阿狄森氏病。也有人利用甘草的抗利尿作用而用于尿崩症。而对于水分潴留欲驱除过多水分的逐水剂，通常是不使用甘草的。十枣汤、葶苈大枣泻肺汤不用甘草，不仅仅是出于所谓的“十八反”。
三是有应激作用，“甘以缓之”，甘草有“缓急”作用，即是应激作用。当人体面临外来巨大刺激时，常常靠分泌大量肾上腺皮质激素来应激。吉益东洞说甘草“主治急迫也。故治里急、急痛、挛急。而旁治厥冷、烦躁、冲逆之等诸般迫急之毒也。” 说的就是甘草的应激作用。经方中那几个应激时使用的小方，诸如芍药甘草汤、大黄甘草汤、桂枝甘草汤、甘草麻黄汤、甘麦大枣汤等都离不开甘草。为什么不配伍其他药？抑或不单独用麻黄、桂枝、大黄等一味药？甘草的缓急应激作用由此可见！至于甘草的非特异性解毒作用，诸如用于附子乌头毒蕈半夏等中毒时，也可以视为它应激作用的一个方面。
综上所述，可以看出甘草在经方中有很大一部分作用类似于西药的肾上腺皮质激素，“调和诸药”、“国老”等解释不能令人满意。因为这些仅仅从方的角度从药物之间的配伍关系来认识甘草，没有从甘草治疗的具体疾病来看待甘草，无疑是片面的。今天对甘草的解释应当赋予新的内容，更趋于具体化和客观化